Планы устройства портового города за полярным кругом появились в 70-х годах XIX века. Первые изыскатели пришли на Мурман для разведки новых мест в 1912 году. Известный географ Фёдор Литке, побывавший в заливе, писал, что его берега в южной части покрыты «березовыми и еловыми рощами». Официальной датой закладки города считается 
4 октября 1916 года.
До строительства первых бараков и деревянных причалов хозяином здешних мест был старый помор Семён Коржнев. Имя старого помора сохранилось в местных названиях: Семёновскими в Мурманске называют гавань, отмель и озеро.
Основан город был в связи с созданием морского порта в Кольском заливе и проведением Мурманской железной дороги; до апреля 1917 назывался Романов-на-Мурмане. Мурманск в 1920-е годы был «красной деревней» — основу города составляли теплушки приспособленные для жилья, в которых жили трудоармейцы.
С 1921 — центр Мурманской губернии, с 1927 — Мурманского округа Ленинградской области, с 1938 — областной центр.
Во время Великой Отечественной войны 1941—45 через Мурманский порт шли грузы из стран-союзниц для снабжения страны и армии. Город был практически сметен с лица земли бомбардировками. Оставались целыми сооружения порта и во всем городе — три здания. В одном из них сейчас находится Мурманский политехнический лицей.
В январе 1942 года в блокадный Ленинград из Мурманска был отправлен эшелон с продовольствием, где было, в частности, 7500 кг рыбьего жира. Позже в город Ленинград
был отправлен ещё не один десяток вагонов с рыбой.
Город вытянут на 21 километр вдоль Кольского залива. Он довольно длинный, но узкий, и в любом месте если идти не по длине города, а по его широте, максимум за час ходьбы можно выйти либо к заливу, либо к лесу.
Мурманск стоит на сопках, это даёт городу определённое своеобразие. Например, если зайти в главное здание Мурманского Государственного Технического Университета, подняться на четвёртый этаж, пройти через переход в соседний корпус, оказываешься снова на первом этаже. И это характерно для всех многокорпусных зданий в Мурманске. Или если человек живёт в местности, называемой «Гора дураков», то путь 300 метров от остановки автобуса до дома идёт в гору под углом 30 градусов. На белых медведях, вопреки распространенному мифу, мурманчане уже много лет по городу не ездят. В Мурманске есть знаменитый Краеведческий музей.
Город сильно вырос в конце 70-х — начале 80-х годов XX века, поэтому основная застройка практически в любом районе — это панельные девятиэтажные здания. Только в центре города можно обнаружить дома сталинской застройки, несколько домов осталось с 
довоенных времён, да ещё о прошлом напоминают послевоенные деревянные дома-полубараки. Дома выше шестнадцати этажей в Мурманске не строят — мешают вечная мерзлота и суровый климат, высокие дома будут слишком неустойчивы. Поэтому 16-ти этажная гостиница «Арктика» и стала достопримечательностью. Здания часто украшены разноцветной мозаикой, на улицах можно найти раскрашенные валуны — так борются с цветовым голоданием, ведь зимой в Мурманске основные цвета белый и черный, а зима длится чуть ли не восемь месяцев.
Мурманск разбит на три округа: Первомайский, Октябрский и Ленинский. Первомайский — самый молодой округ и самый южный. Производства там практически нет, поэтому его считают спальным районом. И это единственный район, где практически не видно 39-ти метрового памятника защитникам Советского Заполярья, «памятника Алёше», как его зовут местные жители.
Ворота Мурманска — это аэропорт, ж/д вокзал, а также автовокзал и морской порт.
